Segons Lamarck, els éssers vius ténen una tendència a millorar i adoptar formes cada vegada més complexes. Eixos canvis s'hereten i passen a la descendència. Així, les espècies van millorant cada vegada més i evolucionant.

La Teoria de la selecció natural: el darwinisme
La teoria de la selecció natural va ser proposada per Charles Darwin (1809-1882). Possiblement el viatge que Darwin va fer de jove al voltant del món va despertar en ell l’interès per la diversificació dels organismes i pel procés que origina les espècies. L’observació de la flora i fauna de Sudamèrica, i especialment de les Illes
Galápagos, fou decisiva en l’elaboració de la teoria de la selecció natural. Aquesta teoria es va publicar el 24 de novembre de 1859 en el llibre anomenat L’origen de les espècies. Havien passat més de 20 anys, dedicats a l’estudi i al aprofundiment en les seves idees, des del seu viatge al voltant del món. Analitzem ara els principals enunciats de la Teoria de la selecció natural.

1. Les poblacions d’organismes tenen un potencial reproductor que les pot conduir a un creixement exponencial. Però, en canvi, en períodes no massa llargs de temps el número d’individus d’una població es manté aproximadament constant.
2. Això es degut a que les condicions de vida limiten el creixement de les poblacions. L’entorn (característiques ambientals) dels organismes ha experimentat canvis constants a través del temps geològic.
3. Només una part de la descendència d’una població viu per a produir descendència (no totes les cries arriben a adults, no tots els adults arriben a reproduir-se). Aquest fenomen és la lluita per a l’existència, els organismes han de superar les condicions que els imposa el medi on viuen.
4. Els individus d’una població no són tots iguals, mostren variacions que són heretables (característiques diferencials).
5. El medi imposa unes condicions difícils per a la vida dels organismes. Segons com sigui aquest medi, algunes característiques dels organismes seran favorables (permetran desenvolupar activitats que proporcionen èxit, arribar a adult i deixar descendència), mentre que d’altres seran desfavorables (ser portador d’aquells característica representa un perjudici per arribar a adult o produir descendència.

Esta imatge s'ha fet famosa en tot el món per ser la primera vegada que Darwin dibuixa als seus apunts l'arbre evolutiu per a representar com una espècie apareix a partir d'una altra.